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La storia utile della scelta della scuola esagera la minaccia all’istruzione pubblica

La morte della scuola pubblica: come i conservatori hanno vinto la guerra sull'istruzione in America di Cara FitzpatrickLibri base, 2023, $ 32; 384 pagine.

Come recensito da Jay P. Greene

Il nuovo libro di Cara Fitzpatrick non mantiene la promessa del titolo, perché non descrive la morte delle scuole pubbliche e nemmeno mostra che hanno una brutta tosse. Invece, questo volume di un giornalista vincitore del Premio Pulitzer racconta la storia del movimento per la scelta scolastica in cui l’istruzione pubblica rimane molto viva e vegeta.

Quella storia include brevemente argomenti sul fatto se la definizione di istruzione pubblica includa necessariamente il funzionamento diretto delle scuole da parte del governo o implichi semplicemente il finanziamento pubblico per le scuole gestite dal governo o da organizzazioni private o senza scopo di lucro. Le discussioni su cosa costituisca l’istruzione pubblica sono vecchie quanto l’istruzione pubblica stessa e non sono state associate esclusivamente all’aumento della scelta scolastica. L’esistenza di concezioni contrastanti su ciò che è essenziale per l’istruzione pubblica non indica la morte delle scuole pubbliche più di quanto opinioni divergenti sull’ostruzionismo, sul controllo giudiziario o su altri aspetti non maggioritari della democrazia rappresentativa segnalino la morte della repubblica. Dibattiti approfonditi sulla struttura adeguata delle nostre istituzioni civiche sono un segno della loro vitalità, non della loro imminente fine.

Per fortuna, The Death of Public School si ritira immediatamente dal suo titolo allarmista. Infatti, la prima frase del libro è “L'istruzione pubblica in America è in pericolo”, il che non potrebbe accadere se fosse già morta. E la prima frase del capitolo successivo è “L’istruzione pubblica era in pericolo”, continuando la riduzione della retorica passando al passato. Nell’ultimo capitolo del libro, l’istruzione pubblica non è più nemmeno moribonda ma semplicemente in continuo mutamento: “La linea tracciata tra istruzione pubblica e privata in America per più di cento anni era sfumata, con milioni di dollari di tasse che confluivano ogni anno per educare studenti al di fuori del tradizionale sistema scolastico pubblico”.

Secondo il Digest of Education Statistics del Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti, oltre il 90% di tutti gli studenti delle scuole primarie e secondarie nel 2019 erano iscritti a una scuola pubblica, in leggero aumento rispetto al 1995. Anche se si abbraccia la definizione non convenzionale di scuole pubbliche che esclude le charter school , la percentuale di studenti iscritti alla “scuola pubblica tradizionale” scende solo all’85%, ancora piuttosto ampia e fiorente. Secondo il National Center for Education Statistics, l’istruzione pubblica ha ricevuto una media di 17.013 dollari per alunno nel 2019-2020, che, anche dopo aver adeguato l’inflazione, è più del doppio della somma assegnata per alunno quattro decenni prima nel 1979-80. Le entrate totali dell’istruzione pubblica superano ora gli 871 miliardi di dollari, il che mette certamente in prospettiva i “milioni di dollari delle tasse che ogni anno fluiscono per istruire gli studenti al di fuori del tradizionale sistema scolastico pubblico”.

Il continuo predominio dell’istruzione pubblica tradizionale non rende irrilevante la storia del movimento per la scelta scolastica né suggerisce che la notevole crescita della scelta negli ultimi decenni potrebbe non alterare in modo significativo la natura dell’istruzione pubblica in futuro. Tuttavia, rende il tono iperventilante del libro di Fitzpatrick una distrazione da quella che altrimenti sarebbe una storia utile. L'ingiustificato allarmismo sulla minaccia all'istruzione pubblica posta dalla scelta della scuola rivela anche un chiaro pregiudizio che distorce la narrativa di Fitzpatrick sia in ciò che sceglie di enfatizzare sia nel modo in cui interpreta gli eventi.

Avendo vissuto e sperimentato direttamente gran parte della storia della scelta scolastica descritta nel libro, ho trovato il racconto di Fitzpatrick accurato e ben scritto, anche se l'interpretazione degli eventi è stata spesso distorta. Leggere questo libro è un po' come guardare la tua squadra di baseball preferita in TV con gli annunciatori dell'altra squadra. Puoi vedere la partita e la sequenza non è piena di bugie; è semplicemente girato in un modo irritante che potrebbe solo accontentare i fan dell'altra squadra. Giornalisti e storici efficaci imparano a scrivere come annunciatori nazionali per le partite di baseball, evitando commenti che radunano i tifosi di una squadra mentre infastidiscono i tifosi dell'altra. Fitzpatrick è più Harry Caray che Joe Buck.