La famiglia di Henrietta Lacks, le cui cellule sono state prelevate per scopi di ricerca, si stabilisce con un'azienda che ne ha tratto profitto

Lea Skene, Associated Press Lea Skene, Associated Press

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BALTIMORA (AP) – Più di 70 anni dopo che i medici del Johns Hopkins Hospital avevano prelevato le cellule cervicali di Henrietta Lacks a sua insaputa, un avvocato dei suoi discendenti ha affermato di aver raggiunto un accordo con una società di biotecnologia accusata di aver raccolto miliardi di dollari da un sistema medico razzista.

Il tessuto prelevato dal tumore della donna nera prima che morisse di cancro cervicale è diventato le prime cellule umane a crescere e riprodursi continuamente in piastre di laboratorio. Le cellule HeLa sono diventate una pietra angolare della medicina moderna, consentendo innumerevoli innovazioni scientifiche e mediche, tra cui lo sviluppo del vaccino antipolio, la mappatura genetica e persino i vaccini contro il COVID-19.

Nonostante quell’impatto incalcolabile, la famiglia Lacks non fu mai risarcita.

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Le cellule di Lacks furono raccolte nel 1951, quando non era illegale farlo senza il permesso del paziente. Ma gli avvocati della sua famiglia hanno sostenuto che la Thermo Fisher Scientific Inc., di Waltham, Massachusetts, ha continuato a commercializzare i risultati ben dopo che le origini della linea cellulare HeLa erano diventate ben note. L'azienda si è arricchita ingiustamente grazie alle cellule di Lacks, ha sostenuto la famiglia nella causa intentata nel 2021.

L'accordo è arrivato dopo trattative a porte chiuse durate tutto il giorno lunedì all'interno del tribunale federale di Baltimora. Alcuni dei nipoti di Lacks erano tra i membri della famiglia che hanno partecipato ai colloqui.

L'avvocato Ben Crump, che rappresenta la famiglia, ha annunciato l'accordo lunedì sera. Ha detto che i termini sono confidenziali.

"Le parti sono liete di essere riuscite a trovare un modo per risolvere la questione al di fuori della Corte e non avranno ulteriori commenti sull'accordo", hanno affermato i rappresentanti di Thermo Fisher e gli avvocati della famiglia Lacks in una dichiarazione congiunta.

Si è scoperto che le cellule HeLa hanno proprietà uniche. Mentre la maggior parte dei campioni di cellule morivano poco dopo essere stati rimossi dal corpo, le sue cellule sopravvivevano e prosperavano nei laboratori. Divennero note come la prima linea cellulare umana immortalata perché gli scienziati potevano coltivare le sue cellule indefinitamente. Ciò significava che gli scienziati ovunque potevano riprodurre studi utilizzando cellule identiche.

La straordinaria scienza coinvolta - e l'impatto sulla famiglia Lacks, alcuni dei quali avevano malattie croniche e nessuna assicurazione sanitaria - sono stati documentati in un libro bestseller di Rebecca Skloot, "The Immortal Life of Henrietta Lacks". Oprah Winfrey ha interpretato sua figlia in un film della HBO sulla storia.

Una povera coltivatrice di tabacco del sud della Virginia, Lacks si sposò e si trasferì con il marito a Turner Station, una comunità storicamente nera fuori Baltimora. Stavano allevando cinque figli quando i medici scoprirono un tumore nella cervice di Lacks e salvarono un campione delle sue cellule tumorali raccolte durante una biopsia.

Lacks morì all'età di 31 anni nel “reparto colorato” del Johns Hopkins Hospital. Fu sepolta in una tomba senza targa.

La Johns Hopkins ha affermato di non aver mai venduto né tratto profitto dalle linee cellulari, ma molte aziende hanno brevettato metodi per utilizzarle.

Nella loro denuncia, i nipoti di Lacks e gli altri discendenti hanno sostenuto che il suo trattamento illustra un problema molto più ampio che persiste oggi: il razzismo all'interno del sistema medico statunitense.

“Lo sfruttamento di Henrietta Lacks rappresenta la lotta purtroppo comune vissuta dai neri nel corso della storia”, si legge nella denuncia. “Troppo spesso la storia della sperimentazione medica negli Stati Uniti è stata la storia del razzismo medico”.

Thermo Fisher ha sostenuto che il caso dovrebbe essere archiviato perché è stato archiviato dopo la scadenza del termine di prescrizione, ma gli avvocati della famiglia hanno affermato che ciò non dovrebbe applicarsi perché la società continua a beneficiare delle celle.