Cosa c'è nell'acqua? UH, i ricercatori della Purdue stanno campionando il sistema Kula

26 agosto 2023

Paula Coelho, studentessa laureata della Purdue University, raccoglie un campione di acqua potabile dalla casa di un residente di Kula in modo che possa essere sottoposto a screening per la contaminazione. — Foto di Andrew Whelton/Purdue University

Quando il professor Andrew Whelton venne a conoscenza per la prima volta degli incendi a Maui, capì immediatamente che l’isola avrebbe dovuto affrontare una sfida importante per garantire la sicurezza dell’acqua potabile.

"La comunità stava sperimentando qualcosa che altre persone hanno sperimentato altrove ed ero preoccupato per la loro sicurezza", ha detto Whelton.

Professore di ingegneria ambientale ed ecologica alla Purdue University dell'Indiana, Whelton è uno dei maggiori esperti americani sull'impatto degli incendi sui sistemi idrici. La settimana scorsa è volato a Maui e ha iniziato a collaborare con i ricercatori Chris Shuler e Aurora Kagawa-Viviani dell'Università delle Hawai'i a Manoa. Stanno prelevando campioni, lavorando per aiutare le persone a comprendere la sicurezza dell'acqua e conducendo sondaggi per comprendere le loro esperienze.

L'UH-Manoa analizzerà i risultati dei test chimici, cosa che richiederà almeno due settimane.

Con particolare attenzione alla chimica e all'ingegneria ambientale, ai disastri e alla qualità dell'acqua, alle infrastrutture e alla salute pubblica, Whelton aveva precedentemente fornito indicazioni alle autorità di Oahu che si occupavano della perdita di carburante di Red Hill, che contaminava l'acqua potabile. È stato anche chiamato per aiutare con il Tubbs Fire del 2017 e il Camp Fire del 2018 in California e il Marshall Fire del 2021 in Colorado.

Prima della sua ricerca, gli studi si erano concentrati principalmente sul modo in cui le alte temperature degli incendi degradano la plastica, provocando il rilascio di sostanze chimiche nell’aria. Whelton e i suoi studenti hanno trovato prove che suggeriscono che i tubi di plastica degradati dal calore possono anche rilasciare sostanze chimiche pericolose nell’acqua potabile. Queste sostanze chimiche sono note come composti organici volatili e sono spesso tossiche e non facilmente rilevabili dal colore o dall'odore. Dall’incendio di Tubbs, i laboratori hanno identificato più di 50 composti organici volatili che possono essere trovati nell’acqua potabile dopo gli incendi. Questi includono benzene, toluene, nafalene, cloruro di metilene, etilbenzene e xilene.

I recenti risultati dei test rilasciati dal Dipartimento statale della Salute hanno rilevato benzene in un campione di Lahaina e la presenza di toluene e xileni in un campione di Kula.

"Non sono sempre presenti negli stessi sistemi", ha detto Whelton. “A volte alcuni sono presenti e altri no. Ecco perché bisogna lanciare il libro all'impianto idrico per capire cosa è presente esattamente. Quindi restringi l'elenco degli elementi da testare, in modo da poter testare più velocemente e con maggiore frequenza.

Per Kula, Whelton avverte che i filtri dell’acqua potrebbero non risolvere il problema.

"Non proverei necessariamente a filtrare l'acqua, pensando che la renderebbe sicura, perché sappiamo dal lavoro svolto dopo l'incendio del campo che i filtri non sono progettati per rimuovere la contaminazione veramente estrema, che può essere trovata", ha disse.

Dopo l'incendio nella città di Paradise, i livelli di benzene nell'acqua potabile hanno raggiunto 2.217 parti per miliardo, superando di gran lunga gli standard di 5 ppb dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti per l'esposizione cronica. Due anni dopo l’incendio, le famiglie ricevevano ancora avvisi sull’acqua potabile. Con 153.336 acri, l'incendio da campo era molto più grande degli incendi di Maui, che bruciarono più di 2.000 acri a Lahaina, ma l'incendio di Lahaina è già stato più mortale.

Il campione di Kula conteneva livelli molto più bassi di toluene e xileni, inferiori a 0,5 ppb. Tuttavia, la ricerca di Whelton sulla contaminazione degli incendi ha scoperto che l’acqua deve essere testata più e più volte prima di essere ritenuta sicura. Ha detto che sarebbe “molto cauto nell’usare l’acqua per qualsiasi cosa tranne che per le attività di scarico dei WC”.

“A volte, quando si verificano incendi, come il fuoco da campo, che brucia un’intera città, si verifica una distruzione diffusa. Questo è più simile a Lahaina”, ha detto Whelton. “Kula ha subito diversi tipi di danni. In alcuni casi, era sporadico. Poi c'è l'incendio di Olinda. Oggi siamo andati dove si credeva fosse scoppiato l’incendio di Olinda e abbiamo testato gli edifici intorno a quella zona, e anche quello sembra essere un sistema idrico molto complesso”.